Lac Knife

Lac Knife se situe dans la province géologique de Grenville au nord-est du Québec, à environ 27 kilomètres au sud de Fermont, une ville munie de tous les services et utilisée comme base pour les opérations de minerai de fer de Mont-Wright de ArcelorMittal. La propriété se compose de 57 claims miniers sur 29 863 hectares.

C’est une zone historique et une région minière active, avec d’excellentes infrastructures telles qu’un réseau électrique et un accès proche à un réseau routier, ferroviaire et portuaire. Les autres villes voisines sont Wabush et Labrador City, et les deux offrent leurs services à d’autres producteurs de minerai de fer dans la région.

La propriété de Lac Knife a été découverte en 1959 par D.L. Murphy lors d’une étude géologique menée par le Ministère de l’Énergie et des Ressources Naturelles du Québec. Entre les années 1986 et 1990, Mazarin Inc. a mené des travaux d’exploration qui ont développé la découverte de Murphy, et a complété des études de préfaisabilité et de faisabilité entre 1989 et 1990.

En août 1990, Cambior a signé un contrat d’entreprise commune en tant que partenaire à part égale avec Mazarin pour le projet du Lac Knife. En 2001, l’intérêt pour Lac Knife a augmenté en même temps que l’apparition du marché de graphite pour les applications des combustibles à hydrogène et d’autres usages. Graftech Inc. a mené une étude qui a démontré la qualité exceptionnelle du graphite de Lac Knife.

En 2002, Graftech et Mazarin ont prévu un contrat d’entreprise commune dans le but de commencer la production en 2004. Le marché du graphite étant en chute, le projet a été interrompu. IAMGOLD a ensuite acheté Cambior qui comprenait la propriété Lac Knife.

En Octobre 2010, IAMGOLD a vendu 100% de la propriété de Lac Knife à Focus Metals Inc. (aujourd’hui Focus Graphite Inc.).

Une étude de faisabilité positive, préparée par Met-Chem Canada Inc.  (maintenant DRA Americas Inc.), publié le 8 août 2014, indique que Lac Knife a le potentiel de devenir l’un des futurs producteurs de concentré de graphites haute pureté ayant les coûts les plus bas et les marges les plus élevées.

L’augmentation actuelle de la demande de batteries lithium-ion a suscité un intérêt considérable pour la sécurisation de nouvelles chaînes d’approvisionnement primaires domestiques pour des matériaux critiques tels que le graphite, qui est utilisé dans la fabrication d’anodes pour batteries lithium-ion et dans diverses autres industries de haute technologie. En avril 2023, Focus a publié sa mise à jour de l’étude de faisabilité du Lac Knife de 2014 et du rapport technique NI 43-101 afin de répondre aux moteurs actuels du marché et de faire passer le projet à la production pour répondre à cette demande.

La minéralisation du graphite se fait dans des biotites de gneiss quartzo-feldspathiques migmatisées qui appartiennent à la Formation Nault du Protérozoïque inférieur du Groupe Gagnon. Selon le Ministère de l’Énergie et des Ressources Naturelles du Québec, lorsqu’une série de gneiss est cisaillée, bréchifiée et silicifiée, du gros graphite en paillettes et des minerais sulfurés composent entre 5% et 10% de la roche et jusqu’à plus de 20% dans les zones bréchifiées. Le fuchsite et d’autres micas riches en fer accompagnent le graphite et la minéralisation sulfurée dans les zones les plus silicifiées.

Mise à jour de l’Estimation des Ressources Minérales (« ERM »)

La mise à jour de l’estimation des ressources minérales préparée en mars 2023 par DRA montre que le projet du Lac Knife contient 12,0 Mt de ressources Indiquées d’une teneur de 15,34 % Cg pour un contenu estimé à 1,7 Mt de graphite en paillettes naturel in situ, et 0,6 Mt de ressources présumées d’une teneur de 16,90 % Cg pour un contenu estimé à 0,1 Mt de graphite en paillettes naturel in situ. Une teneur de coupure (TC) de 4,0 % a été utilisée pour déterminer l’ERM, comme le montre le tableau ci-dessous : 

Estimation des Ressources Minérales
Classification	Tonnes (Mt)	Cg (%)	Concentré (Mt)
Mesurée 1,2,3	–	–	–
Indiquée 1,2,3	12,0	15,34	1,7
Total Mesurée et Indiquée	12,0	15,34	1,7
Présumée 1,2,3,4	0,6	16,90	0,1

Notes:

1. Les ressources minérales comprennent les réserves minérales.
2. Les ressources minérales ont été estimées selon les normes de l’Institut canadien des mines, de la métallurgie et du pétrole (ICM), les normes de l’ICM sur les ressources et les réserves minérales, les définitions et les directives préparées par le comité permanent de l’ICM sur les définitions des réserves et adoptées par le conseil de l’ICM
3. Les ressources minérales qui ne sont pas des réserves minérales n’ont pas démontré leur viabilité économique. L’estimation des ressources minérales peut être affectée de manière significative par des questions d’environnement, de permis, de droit, de titre, de fiscalité, de sociopolitique, de marketing ou d’autres questions pertinentes.
4. La ressource minérale présumée dans cette estimation a un niveau de confiance inférieur à celui appliqué à une ressource minérale indiquée et ne doit pas être convertie en réserve minérale. On peut raisonnablement s’attendre à ce que la majorité des ressources minérales présumées puissent être transformées en ressources minérales indiquées si l’exploration se poursuit.
5. Les ressources sont limitées par une enveloppe de fosse optimisée par Pseudoflow en utilisant le logiciel HxGn MinePlan. L’enveloppe de la fosse est définie en utilisant une pente de 45 degrés, un prix de vente de 1 475 dollars canadiens par tonne de concentré, des coûts d’extraction du minerai de 5,91 dollars canadiens par tonne, des coûts de traitement de 34,42 dollars canadiens par tonne, des frais généraux et administratifs de 10,53 dollars canadiens par tonne et des coûts de transport du concentré de 265 dollars canadiens par tonne, une récupération du processus de 90,7 %, une teneur en concentré de 97,8 % et une production de concentré supposée de 50 000 tonnes par an.
6. La date d’entrée en vigueur est le 6 mars 2023.
7. Les chiffres ayant été arrondis, leur somme peut ne pas correspondre aux totaux indiqués.

Selon la mise à jour de l’EF de 2023, les ressources minérales totales mesurées et indiquées sont estimées à 12,0 millions de tonnes d’une teneur de 15,34 % Cg à une teneur de coupure de 4,0 % Cg, ce qui équivaut à 1,7 million de tonnes de concentré de graphite contenu in situ, comparativement à 9,58 millions de tonnes d’une teneur de 14,70 % Cg à une teneur de coupure de 3,0 % Cg, équivalant à 1,4 million de tonnes de concentré de graphite contenues dans l’EF de 2014. L’estimation de la mise à jour de l’EF représente une augmentation de 300 000 tonnes de concentré de graphite contenu par rapport à l’estimation de l’EF de 2014.¹

¹ Remarque : Les résultats de l’étude de faisabilité de 2014 sont des résultats historiques et ne sont pas considérés comme conformes aux normes de déclaration du Règlement NI 43-101.

Mise à jour de l’Estimation des Réserves Minérales

La conception de la mine à ciel ouvert comprend 9 310 kt de réserves minérales probables à une teneur de 14,97 % Cg. Les réserves minérales qui tiennent compte de la dilution minière et de la perte de minerai sont déclarées à une teneur de coupure de 5,1% Cg. Pour accéder à ces réserves, 4 719 kt de morts-terrains et 19 073 kt de stériles devront être extraits. Cette quantité totale de stériles de 23 775 kt résulte en un ratio de décapage de 2,6 pour 1. 

Le tableau suivant présente les réserves minérales à ciel ouvert du lac Knife qui ont été estimées pour la mise à jour de l’étude de faisabilité de 2023.  Les ressources mesurées et indiquées restantes dans le gisement Lac Knife aideront à développer le profil de croissance à moyen et à long terme de l’entreprise.

*Estimation des Réserves Minérales à ciel-ouvert de Lac Knife
Categorie	Tonnes (kt)	Teneur Cg (%)
Prouvée	–	–
Probable	9 310	14,97
Provée et probable	9 310	14,97

* Les ressources minérales mesurées et indiquée comprennent les ressources minérales modifiées pour produire la réserve minérale. Le point de référence de l’estimation de la réserve minérale est l’alimentation du moulin.

Notes:

1. L’estimation des réserves minérales a été estimée par la QP des réserves.
2. Les ressources minérales ont été estimées selon les normes de l’Institut canadien des mines, de la métallurgie et du pétrole (ICM), les normes de l’ICM sur les ressources et les réserves minérales, les définitions et les directives préparées par le comité permanent de l’ICM sur les définitions des réserves et adoptées par le conseil de l’ICM.
3. La date d’entrée en vigueur de l’estimation est le 6 mars 2023.
4. Les réserves minérales sont incluses dans les ressources minérales.
5. L’enveloppe de la fosse a été développée en utilisant une pente de fosse de 45 degrés, un prix de vente du concentré de 1 375 $/t de concentré, des coûts d’extraction de 5,91 $/t de minerai, 5,40 $/t de déchets et 3,71 $/t de morts-terrains, des coûts de traitement de 34,42 $/t traitée, frais généraux et administratifs de 10,53 $/t traitée et coûts de transport de 265 $/t de concentré, 90,7 % de récupération du procédé et 97,8 % de teneur en concentré et une production supposée de concentré de 50 000 tonnes par an.
6. Les réserves minérales comprennent la dilution minière et la perte de minerai.
7. Les réserves minérales de la mine à ciel ouvert sont estimées en utilisant une teneur de coupure de 5,1 % Cg.
8. Le ratio de décapage pour les fosses à ciel ouvert est de 2,6 pour 1.
9. Les réserves minérales sont exprimées en tonnes sèches traitées au concasseur.
10. Tous les chiffres sont en tonnes métriques
11. Les totaux peuvent ne pas s’additionner en raison des arrondis.

Selon la mise à jour de l’étude de faisabilité de 2023, les réserves minérales totales sont estimées à 9,31 millions de tonnes d’une teneur de 14,97 % Cg à une teneur de coupure de 5,1 % Cg, équivalant à 1,39 million de tonnes de concentré de graphite contenu in situ, comparativement à 7,86 millions de tonnes d’une teneur de 15,13 % Cg à une teneur de coupure de 3,1 % Cg, équivalant à 1,19 million de tonnes de concentré de graphite contenu dans l’EF de 2014. Cela représente une augmentation de 200 000 tonnes de concentrés de graphite contenu par rapport à l’estimation de l’EF de 2014.¹

L’analyse d’optimisation de la mine a été réalisée à l’aide du module MSOPit de HxGN MinePlan®. L’optimiseur utilise l’algorithme Pseudoflow pour déterminer les limites économiques du gisement en fonction de l’entrée des coûts d’extraction et de traitement, et des revenus par bloc. Conformément aux lignes directrices du Règlement NI 43-101 concernant les normes de divulgation pour les projets miniers, seuls les blocs classés dans les catégories Mesurée et Indiquée déterminent l’optimisation de la mine. Les blocs de ressources présumées sont traités comme des stériles et n’ont aucune valeur économique.

La fosse qui a été conçue pour le gisement du Lac Knife aura une longueur d’environ 1 130 m sur 400 m de largeur en surface et atteindra une profondeur maximale de 150 m.  A son extension maximale, la surface totale de la fosse sera d’environ 319.000 m². La conception de la mine à ciel ouvert comprend des bancs de 10 m de haut et suit les recommandations de stabilité des pentes de l’étude géotechnique de 2014.

En mars 2023, focus a annoncé une mise à jour à son étude de faisabilité (« EF ») de 2014 qui positionne Focus Graphite comme un fournisseur nord-américain potentiellement unique en son genre de concentrés de graphite naturel en paillettes de haute pureté destinés à être utilisés dans les batteries Li-Ion à haute performance.

Dans le cadre de la mise à jour de l’EF de 2023, le projet Lac Knife sera développé comme une exploitation minière conventionnelle à ciel ouvert, employant pelle-et-camion, forage-dynamitage et accompagnée d’une usine de traitement conçue pour produire 50 000 t/an de graphite contenant 47 781 t/an de concentré à haute teneur commercialisable. Le calendrier de production minière est basé sur un quart de travail de 10 heures, 7 jours par semaine, tandis que l’usine de traitement fonctionnera 24 heures par jour, 365 jours par année. La durée de vie de la mine est prévue pour 27 ans avec un minerai total extrait de 9,31 millions de tonnes d’une teneur de 14,97% Cg.

Le projet Lac Knife est conçu comme une opération commerciale autonome visant à produire une gamme de concentrés de graphite en paillettes de haute pureté destinés principalement aux industries nord-américaine et européenne des matériaux d’anode de batterie et à d’autres applications spécialisées utilisant du graphite en paillettes naturel du Québec. L’étude de faisabilité mise à jour du projet positionne Focus pour devenir l’un des principaux fournisseurs de ces concentrés de graphite pour les fabricants de batteries de véhicules électriques.

Lac Knife est unique due au fait que tous les concentrés graphitiques naturels produits avec une taille de paillettes supérieure à 200 mailles (75 microns) ont une teneur de plus de 98% Cg.  Cela permet à Focus de détourner des produits de taille plus fine qui seraient généralement difficiles à vendre en raison de leur taille de paillettes vers des produits à plus forte valeur ajoutée tels que le graphite sphérique pour les batteries, en raison de leur teneur élevée en carbone graphitique de 98% Cg.

Bien que la mine Lac Knife soit une exploitation minière conventionnelle à ciel ouvert utilisant de l’équipement mobile à moteur diesel, Focus est déterminé à utiliser une flotte électrique dès qu’il sera financièrement possible afin de faire du projet une exploitation sans émissions alimentée par de l’hydroélectricité à faible coût. Dans le but d’améliorer la sécurité environnementale liée au projet, Focus prévoit un parc de résidus secs pour remplacer le bassin de résidus et le système de réclamation prévus à l’origine, ainsi que de nouvelles mesures d’atténuation conçues pour minimiser les risques de drainage minier acide (DMA) dans le parc à résidus.

L’empreinte maximale de la mine à ciel ouvert du Lac Knife augmente de 59,5 % pour atteindre 319 000 m 2 (0,32 km²) par rapport à la conception de 2014¹, tandis que la profondeur maximale de la fosse par rapport à la surface est prolongée de 50 m à 150 m par rapport à la conception de 2014 (profondeur maximale : 100 m). À son prolongement maximal, l’empreinte de la mine à ciel ouvert du Lac Knife sera 75 fois plus petite que celle de la mine de fer voisine de Mont Wright exploitée par ArcelorMittal (superficie : 24 km²).

¹ Remarque : Les résultats de l’étude de faisabilité de 2014 sont des résultats historiques et ne sont pas considérés comme conformes aux normes de déclaration du Règlement NI 43-101.

Les dépenses d’investissement initiales pour le projet, décrites dans le tableau ci-dessous, sont estimées à 235,6 millions de dollars, soit une augmentation de 42,8 % par rapport à l’EF de 2014, tandis que le capital de maintien sur la durée de vie de la mine (DVM) totalise 50,3 millions de dollars, en hausse de 28,1 millions de dollars par rapport à l’EF de 2014. Les facteurs qui expliquent l’augmentation importante des dépenses d’investissement initiales et du capital de maintien comprennent : les coûts liés : a) la modernisation de la conception des installations de stockage des stériles et résidus miniers du lac Knife et à l’ajout d’une usine de traitement de l’eau; b) l’achat d’un parc d’équipement minier mobile par la Société, car l’EF de 2014 prévoyait qu’un entrepreneur exploite la mine; c) les coûts des améliorations technologiques apportées au concentrateur du Lac Knife; d) l’inflation; et e) la dépréciation du dollar canadien par rapport au dollar américain.

Dépenses d’investissement du projet Lac Knife (M $ CAN)
Zone	Coût initial	Coût de maintien	DVM
Développement de la mine	8,07 $	13,71 $	21,78 $
Équipements minier et installations	19,66 $	6,11 $	25,77 $
Broyage et concentrateur	99,24 $	0,50 $	99,74 $
Gestion des résidus	22,73 $	30,21 $	52,94 $
Infrastructures	32,50 $	0,00 $	32,50 $
Coûts indirects	29,30 $	0,00 $	29,30 $
Contingence	25,00 $	0,00 $	25,00 $
Total des dépenses d’investissement	236,5 $	50,53 $	287,03 $

 

Les dépenses opérationnelles sur la DVM, présentées dans le tableau ci-dessous, augmentent de 99,46 $ pour atteindre 540,48 $ la tonne de concentré par rapport à l’EF de 2014. L’augmentation des coûts d’exploitation est principalement liée aux nouvelles installations de stockage des stériles et résidus miniers, à l’usine de traitement de l’eau, à l’agrandissement important de la mine à ciel ouvert du Lac Knife et à l’augmentation des coûts du transport de concentrés par camionnage.

Dépenses opérationnelles du projet Lac Knife (moyenne sur 27 ans)
Zone	$ CAN par tonne de concentré
Exploitation minière	129,76 $
Coûts de traitement	310,56 $
Coûts liés aux résidus	4,38 $
Administration générale du site	95,78 $
Total des dépenses opérationnelles	540,48 $

 

La capacité annuelle de traitement est de 365 320 tonnes par année pour produire 47 781 tonnes de concentrés à un coût de 540,48 $ la tonne. Le concentré à une teneur moyenne de 97,8% Cg sur un durée de vie minière prévue de 27 ans basée sur les réserves à ciel ouvert actuelles. Tous les concentrés de graphite produits avec des paillettes plus grande que 150 mailles (89 microns) contiennent plus de 99,4% Cg.

La mise à jour de l’EF, basée sur une durée de vie minière de 27 ans, a généré une valeur actuelle nette (VAN) avant impôt de 500,9 millions de dollars calculée à un taux de flux de trésorerie actualisés (FTA) de 8%. Avant impôt, le modèle financier présente un taux de rendement interne (TRI) de 28,7% et une période de remboursement du capital de 2,8 ans. Le modèle financier après impôt présente une VAN de 285,7 millions de dollars calculée à un taux FTA de 8 %, avec un TRI de 22,4% et un amortissement du capital de 3,3 ans. Ces valeurs sont comparables à ceux de l’étude historique de faisabilité de 2014, malgré une série de modifications fondamentales apportées à la conception du projet.

Les résultats de la mise à jour de l’EF de 2023 indiquent que le projet Lac Knife est économiquement viable pour un scénario de base qui comprend une ligne de production d’un taux de 47 781 tonnes de concentré par année et un taux moyen d’alimentation du moulin de 365 320 tonnes par année de réserves de minérales sur une durée de vie de la mine de 27 ans. Une disponibilité de 93% du concentrateur a été utilisée pour l’étude. Les ressources mesurées, indiquées et présumées additionnelles vont continuer d’être évaluées afin de développer le profil de croissance de la mine sur le moyen et long terme.

Cliquez ici pour consulter le rapport technique complet (en anglais seulement) de la mise à jour de l’étude de faisabilité de 2023

Focus a d’abord déposé une étude d’impact environnemental et social (EIES) pour Lac Knife auprès du Ministère de l’Environnement, de la Lutte contre les changements climatiques du Québec (« MELCC ») en décembre 2014.

En 2017, Focus a reçu une deuxième série de questions du MELCC.  Pour répondre à ces questions, les enquêtes suivantes ont été menées ou sont sur le point de l’être :

• L’étude de l’écoulement souterrain et de la qualité de l’eau souterraine, comprenant l’installation de 21 piézomètres dans des puits déjà présents ou forés à cet effet;
• La caractérisation géochimique de :
  • La qualité de l’eau de surface de 14 lacs ainsi que la Rivière-aux-Pékans (4 des 6 phases d’échantillonnage ont été complétées),
  • Les sédiments lacustres (fond du lac) de 28 sites (14 lacs),
  • Les sols et les matériaux morts-terrains, comportant 727 échantillons (143 sites) analysés pour connaitre les seuils locaux naturel de contamination au métal, comportant les fouilles mécanisées de 44 tranchées;
• Le test de la lixiviation cinétique (cellules d’humidité) sur 4 usines pilotes d’échantillons de résidus;
• La qualification des zones humides, ainsi qu’un inventaire des statuts spéciaux et les espèces de plantes envahissantes; et
• L’inventaire de la faune chiroptère (chauves-souris)

Maintenant que Focus a terminé la mise à jour de son étude de faisabilité de 2023, elle terminera une EIES avant la fin de 2023 qui répondra à toutes les questions reçues du MELCC..

Focus terminera également le plan de fermeture de la mine, dont la soumission est prévue à l’automne 2023.

Focus continue de communiquer, de rencontrer et d’écouter les communautés locales et intensifiera ces efforts maintenant que l’étude de faisabilité est terminée et que l’ampleur et les impacts du projet sont mieux compris.